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    从各地保举来的“工学甲等”，陆陆续续进了大门。

    有穿着细布衣裳、满脸风霜的农家子。

    有缩着脖子、手上有老茧的学徒工。

    还有像李长泰这样鲜衣怒马、被人前呼后拥的世家秀才。

    李长泰扫了一圈，目光落在角落里一个孩童身上。

    那孩童约莫七八岁，粗布衣裳洗得发白。

    他身形瘦小，肩背单薄，脚上蹬着一双露趾的草鞋，在深秋冷风中微微发颤，下盘却像钉在地上一样稳。

    他是赵栓子。

    外城码头扛包工赵老六的小儿子。

    赵栓子怀里紧紧抱着一个布包，里面装着外城义学发的《天工基础》和半块硬馍。

    他不敢抬头，只觉得周围那些光鲜亮丽的世家读书人，像是一群他这辈子都够不着的仙鹤。

    而李长泰看赵栓子的眼神，像是在看一堆碍脚的牛粪。

    “这种人也配进考场？”

    李长泰低声冷笑，声音故意让周围的人听见。

    “堂堂京师贡院，怕不是连算盘都没摸过的叫花子也混进来了。”

    赵栓子听见了，耳根子一红，把怀里的布包抱得更紧了些。

    他没还嘴。

    义学的李铁教头教过他：站桩要稳，站得稳就不怕外头的邪风吹。

    一行人涌进了贡院的考核大堂。

    堂内原本的圣人画像被一块巨大的黑色木板挡得严严实实，案几上更是连笔墨纸砚都没见着。

    正中央，竖着一块足有半人多高的巨大黑板，漆得乌黑发亮。

    大堂两侧，齐刷刷站着两排腰悬钢刀的营造局护卫，个个生得膀大腰圆，冷着脸一言不发。

    三百多个来自各地的生员挤在大堂里，被这肃杀的阵仗吓得连大气都不敢出。

    此时，后堂的屏风内。

    宋应正满脸不耐烦地向旁边抱怨：“孙大人待会儿不用搞那么大排场，考个试而已，赶紧出题挑完人，工坊里还有一堆图纸等着老夫呢。”

    礼部尚书孙立本摸着胡子，像老狐狸一样低声嗤笑。

    “宋老哥懂什么？这叫‘造势’！”

    “你不把这帮心高气傲的读书人先在气势上压垮，待会儿你那奇葩考题一出，他们还不得当场掀桌子？”

    “老夫这是在帮你镇场子，走吧，陛下在宫里等着看好戏呢。”

    话音刚落，一阵厚底皂靴踏在青石砖上的沉稳声响传来。

    两位二品大员并肩从后堂走了出来。

    走在左边的是孙立本。
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