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    贡院大堂内，沙漏里的细沙飞速流逝。

    “底层一千，顶层……三十层，每层少二十，顶层就是一千减……”

    赵栓子盯着面前的考卷，在心里死命掰着手指头。

    “一千减五百八十……不对，二十九乘二十……”

    末层的数字被划了一道，旁边重新写了个“四百二十”，笔画歪歪扭扭。

    他额头上的汗滴在卷面上，洇开一小片墨迹。

    咬着牙，把黑板上的那个“折半”式子一笔一划地抄了上去。

    “一千加四百二十……”

    墨汁坠下，在卷面上洇出一团漆黑的污迹。

    旁边李长泰的笔悬在半空，迟迟落不下去。

    “一边注水一边抽水，此乃逆天理、悖人伦之举！”

    李长泰的笔猛地落了下去。

    时间在一寸一寸地烧。

    半炷香很短。

    短到李长泰刚写到“此题不通，恳请考官明鉴”时，宋应的声音就已经炸响了。

    “停笔。”

    “交卷。”

    衙役们挨个收卷。

    有人愁眉苦脸，有人如释重负，有人卷面一片空白。

    赵栓子交卷时，手心里全是汗，卷角被攥得发皱。

    末层的数字被汗渍晕开了一角，最后得数算成了“二万一千二百块”，少了一百块。

    李长泰昂首交卷，袍袖一拂，像是呈上一篇状元策论。

    卷子收齐，衙役们将厚厚一摞考卷码在堂侧的长案上。

    方才还满是笔尖划纸声的考核大堂，此刻静得能听见粗重的呼吸。

    宋应大马金刀地坐在太师椅上，端起茶盏没喝，只是冷眼看着下方。

    长案前，十几名穿着绿袍的营造局实务进士，正拿着朱砂笔，飞快地批阅着收上来的考卷。

    礼部尚书孙立本也凑了过来，他盯着那道“矿坑抽水题”在心里默默盘算。作为大圣朝管着文教与舆论的顶级官僚，孙立本的心算能力同样极强。

    “半个时辰渗二十石，抽五十石，净抽三十石。两个时辰便是……”老狐狸在心里飞快拨着算盘，猛地一惊，看破了这题的陷阱，“停机检修根本用不上，一百石水不到两个时辰就抽干了！”

    这等绕弯子的算术题，连他这个二榜进士都得在心里盘算一会儿。这帮底层的孩子能行？

    不多时，一名实务进士捧着批阅好的名册和几份典型的卷子，恭敬地递到了宋应面前。

    “大人，卷子都验过了。”

    宋应放下茶盏，接过名册，没有理会孙立本的惊讶。他站起身，大步走到堂前，手里扬着一张揉得发皱的卷子。
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